El misterioso lado oscuro de los volantes

Desde no-hace-tanto tiempo, un volante de fórmula uno era tan simple que no disponía de ningún botón, hasta que en los early-90s empezaron a hacer falta para controlar el limitador de velocidad o engranar el punto muerto. Éstos han evolucionado hasta tal punto que controlan desde detalles del diferencial, mezcla de gasolina, o incluso el ángulo del ala delantera dinámicamente.

Todos los equipos nos muestran encantados sus volantes (los antiguos BMW-Sauber y Spyker, Ferrari, …) y como os podréis imaginar yo no os voy a contar todo lo que es posible hacer desde estos elementos, que para eso tenemos a los ingenieros e incluso a Nick Heidfeld para explicarlo mejor que yo .

Pero sí que hay un detalle que nunca muestran las escuderías. Se trata de la parte trasera del volante de fórmula uno. Incluso cuando Lobato le pregunta a Alonso acerca del volante, al final de vídeo se ve cómo Fernando es reacio a enseñar la parte de atrás, incluso el número de fotografías se dispara cuando Fernando hace un amago de enseñar esta parte.

Como no sabía lo que podía esconderse, he investigado un poco (todo basado en la scuderia Ferrari). Resulta muy llamativo, ya sea por cámaras onboard, por los vídeos explicativos, o por fotos como la del volante de Kubiça, que los equipos montan una tercera leva superior en la parte de atrás, aparte de las ya conocidas para subir y bajar marchas, y los embragues. Esta innovación se rumoreó mucho en la época de Michael Schumacher en Ferrari. Se comentó que el Kaiser muchas veces se cansaba de subir y bajar las marchas con la misma mano, y que tenía el mismo juego de subir/bajar marchas pero invertido en las levas superiores, para poder descansar la mano, o para que fuese más cómodo mientras cambias parámetros del volante.

Volante del Renault de Robert Kubiça en el gran premio de Australia, con detalle de la leva superior izquierda.
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Pero, ¿para qué sirven estos elementos? En el primer vídeo relacionado con el volante de Ferrari se ve claramente (sobre todo a partir del 3m49s) como por la parte de atrás en la parte superior, tienen una especie de reguladores, algo que podría simular una leva en dos dimensiones (hacia arriba/abajo o alante/atrás). Investigando, he encontrado algunos vídeos en los que Fernando Alonso toca este accionador:

La acción se ve antes de tomar la curva Campsa (0m49s) y LaCaixa (0m57s).
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De momento sólo podemos descartar varias cosas. La primera es que no sirve para subir o bajar marchas, ya que en el video cuando lo pulsa, no tiene ningún efecto sobre la transmisión. Tampoco sirve para regular el reparto de frenada -cosa a priori bien pensada, para no tener que hacer el juego de manos tan complicado-, ya que la mayoría de los coches lo tienen a la altura del muslo dentro del cockpit. Puede que sirva para cambiar el ángulo del alerón delantero: norma aceptada por la FIA a principios de la temporada 2009. Esta nueva normativa dice que “tras activar un botón, el piloto puede cambiar hasta cuatro veces por vuelta el ángulo del ala delantera”, y en efecto, muchas de las veces que toca este regulador, acto seguido pulsa el botón F en la parte superior izquierda del volante (que según lo explicado en los vídeos, sirve para empezar el proceso del cambio del ángulo).

Pero entonces, ¿para qué sirve la ruleta que nos enseñan en los vídeos que indica el cambio de ángulo del alerón delantero? Y es más, ¿para qué se necesita entonces que esté esta pseudo-tercera leva en los dos lados del volante? Esta opción tambien hay que descartarla.

Es inviable pensar que los equipos esconden algo simplemente porque tienen un botón duplicado, además del escaso sitio que tienen para meter botones en el volante, en el que se encuentran todos los parámetros que se pueden cambiar en carrera.

Así que indaganado más el tema y comparando con volantes más antiguos, me he dado cuenta que el piloto se tiene que mover por los menús del display de alguna forma determinada. Ésto se hacía con varios botones que se montaban en los volantes, en los que se podía leer “+” y “-” (mirar foto adjunta para más detalle), y que hoy en día ya no se montan. ¿Pero de verdad puede servir para esto? Creo que tampoco (en este punto uno llega a la desesperación ) porque si nos fijamos, los reguladores sólo se accionan cuando van a entrar en una curva, es decir, que sirven para configurar algo del comportamiento del coche en curva.

Detalle del volante del Ferrari 248 F1 (en honor a los 2400cc y 8 cilindros) usado en la temporada 2006.
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Llegados a este punto se me acaban las ideas de qué se puede modificar con esas levas si hablamos de acciones que se pueden realizar legalmente. Porque ya que hemos deducido que sirven para cambiar el comportamiento del coche en las curvas, ¿por qué no implantar un sistema para endurecer las suspensiones dinámicamente? ¿o por qué no usarlo para cambiar el ángulo del alerón trasero? La respuesta a ambas preguntas sería “porque es ilegal”, pero las técnicas ilegales están a la orden del día en la fórmula uno (y siempre ha sido así). Pero sigue sin cuadrarme que estas levas las utilicen escuderías como McLaren, Ferrari y Renault desde hace más de cuatro años, y nadie haya investigado el tema.

A ver si a vosotros se os ocurren más cosas que puedan ser y generamos un buen debate en los comentarios, que yo me he quedado sin ideas .

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